Lorsque fin mai 1955 le corps de Wardell Gray fut retrouvé sans vie près de Las Vegas, pour des raisons qui n’ont jamais été élucidées, le jazz perdit tragiquement une de ses voix les plus singulières. Saxophoniste émule de Lester Young, il avait dès le milieu des années quarante développé un jeu extrêmement séduisant dont les vertus premières, à savoir l’élégance, la sinuosité et une inspiration inépuisable en avaient fait le premier grand ténor bebop aux côtés du célèbre Dexter Gordon (au passage, écoutons-les tous les deux rivaliser d’imagination et de swing sur The Chase). Aussi à l’aise au studio qu’en concert, en quartette qu’en big band (et pas n’importe lequel, celui de Count Basie s’il vous plaît, cf Little Pony), avec Erroll Garner (Blue Lou) qu’avec Benny Goodman (Mary’s Idea), des ellingtoniens bon teint (The Jeep Is Jumpin’) ou des boppers purs et durs (Blow, Blow, Blow, April Skies), il « s’éclate » littéralement sur ses dix-huit chorus de blues rapide dans un One O’Clock Jump d’anthologie. Autant de superbes saluts d’un grand soliste d’hier aux bons entendeurs d’aujourd’hui...
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