Le gouvernement des évêques

Après huit siècles de domination de l'Église catholique romaine sur la
Chrétienté occidentale, le pape Alexandre III s'effrayait car, selon lui, la
malice des hommes continuait de s'accroître. Aussi confiait-il aux évêques le
soin de relayer l'action de la papauté pour la juguler. Cette préoccupation
est l'une des principales nouveautés dans le gouvernement pastoral des évêques
dont la mission constante était de mener le troupeau des fidèles au salut, de
prendre soin de leurs âmes et de veiller à accroître les biens de l'Église. Ce
livre apporte des éclairages neufs sur la conception du gouvernement des
évêques dans la seconde moitié du XIIe siècle et au commencement du XIIIe. La
Chrétienté latine étant l'aire de référence, les lettres pontificales se sont
imposées comme une des sources majeures, en raison de l'unicité de leur
provenance, et parce qu'elles étaient le moyen par excellence de gouverner sur
les longues distances. Les travaux des canonistes auxquels sont jointes les
quaestiones des maîtres des écoles épiscopales qui exposaient de véritables «
cas pratiques » à partir des normes juridiques forment l'autre source
essentielle de ce livre. Le gouvernement des évêques s'inscrit à cette époque
dans un processus de construction institutionnelle inédit dont les principaux
traits sont le développement et le renforcement de la justice épiscopale, la
multiplication des appels à la Curie pontificale et l'intensification de
l'administration des diocèses. Ainsi la conduite pastorale ne peut-elle
désormais être envisagée hors d'une organisation administrative plus complexe
dans laquelle, en dépit de l'importance de la mission confiée aux évêques,
leur puissance tend à être diminuée. Si l'on admet, avec l'historien Gabriel
Le Bras, que les modes d'administration de notre temps présent sont héritiers
des pratiques ecclésiastiques du Moyen Âge, ce livre pourra montrer à la fois
la pertinence de cette idée et aider à mesurer des écarts qui n'en sont pas
moins saisissants.

*[5e]: Cinquième